Heikki Kovalainen (né le 19 octobre 1981 à Suomussalmi, Finlande) est un pilote automobile finlandais. Vice-champion du championnat GP 2 Series en 2005 derrière Nico Rosberg,
il effectue ses débuts dans le championnat du monde de Formule 1 en 2007 pour le compte de l'écurie Renault,
dont il était jusqu'alors le pilote essayeur, aux côtés de l'expérimenté pilote italien Giancarlo Fisichella.
Il rejoint pour la saison 2008 l'écurie McLaren, où il remplace le champion du monde Fernando Alonso et a pour coéquipier le jeune Britannique Lewis Hamilton.
Heikki Kovalainen est parfois surnommé « Jean-Pierre Kova » depuis ses années de pilote essayeur chez Renault. Ce surnom vient d'une boutade de Flavio Briatore,
le directeur du Renault F1 Team, faite en réponse à la presse française qui lui reproche régulièrement de ne pas accorder sa confiance aux pilotes français.
Biographie
Début de carrière
sur le circuit de Valence (Espagne) en février 2006.
Heikki Kovalainen débute sa carrière dans les compétitions de karting en 1991. S'affirmant au fil des années comme l'un des spécialistes mondiaux de la spécialité,
il remporte notamment en 2000 les Masters Elf organisés à Paris-Bercy.
En 2001, Kovalainen accède au sport automobile dans le championnat britannique de Formule Renault,
qu'il termine à la quatrième place du classement général avec deux victoires, ce qui fait de lui le meilleur débutant de l'année.
En 2002, soutenu par le Renault Driver Development (une structure montée par Bruno Michel et Flavio Briatore
et destinée à préparer les futurs pilotes de la marque au losange en Formule 1), il passe en British F3,
où il s'affirme à nouveau comme le meilleur débutant de l'année avec 5 victoires et la 3e place au championnat.
En 2003, toujours soutenu par Renault, Kovalainen dispute le championnat de World Series by Nissan. Pour sa première saison dans la discipline,
il termine vice-champion derrière son coéquipier Franck Montagny, avant de conquérir le titre en 2004. Mais cette année là,
il se fait surtout connaître du grand public en remportant au Stade de France la « Race of Champions »,
compétition de prestige au cours de laquelle il domine plusieurs stars établies du sport automobile telles que Sébastien Loeb ou encore Michael Schumacher.
En 2005, il rejoint le nouveau championnat GP2 Series qu'il aborde en position de favori.
Mais après un remarquable début de saison,
il est finalement battu sur le fil par Nico Rosberg et doit se contenter de la place de vice-champion.
Parallèlement à sa saison de GP2, Kovalainen est en 2005 le deuxième pilote essayeur du Renault F1 Team (l'autre étant Franck Montagny),
avant d'occuper seul en 2006 le poste de pilote essayeur.
Avec plus de 18 000 kilomètres couverts en 2006, Heikki Kovalainen a mené — aux côtés de ses équipiers Alonso et Fisichella —
une large part du développement de la voiture championne du monde.
Première saison en Formule 1
Ses prestations en tant que pilote essayeur apparaissent suffisamment convaincantes à Renault pour que l'écurie championne du monde,
décide de le titulariser en 2007 en remplacement de Fernando Alonso, parti chez McLaren, lui offrant ainsi l'opportunité de courir en Grand Prix dans une équipe de pointe.
Auteur de débuts poussifs, surtout comparés à ceux de Lewis Hamilton, qui lui valent de sévères critiques de la part de son propre patron Flavio Briatore,
Heikki semble toucher le fond à l'occasion des essais du Grand Prix du Canada au cours desquels, après plusieurs erreurs, il se qualifie en fond de grille.
Le paddock bruisse alors de rumeurs sur son possible limogeage mais le lendemain,
il met à profit les circonstances de course (multiples interventions de la voiture de sécurité) pour décrocher la 4e place.
Beaucoup d'obervateurs s'accordent à voir dans ce résultat un choc psychologique car la semaine suivante,
il se classe 5e du Grand Prix des Etats-Unis, un résultat qui lui, ne doit rien aux circonstances puisque pour la première fois de l'année,
il semble avoir pris l'ascendant en performance sur son expérimenté coéquipier Giancarlo Fisichella.
La tendance se confirmera durant la deuxième moitié de saison et lui vaut de terminer à la 7e place du championnat du monde avec en point,
d'orgue une deuxième place conquise de haute lutte sous la pluie au Japon face à son ami et compatriote Kimi Raikkonen. Outre ses qualités de vitesse,
il se révèle également comme un pilote très fiable puisqu'il enregistre son unique abandon de la saison lors de la dernière course, à Interlagos.
Sans cet abandon, il serait devenu le premier pilote en Formule 1 à finir l'intégralité des courses de sa première saison.
La belle impression globale laissée par Kovalainen est toutefois insuffisante pour lui permettre de conserver sa place chez Renault qui pour la saison 2008,
auprès du revenant Fernando Alonso, préfère accorder sa confiance au jeune Brésilien Nelsinho Piquet. Un mal pour un bien pour le Finlandais,
qui trouve refuge au sein de la puissante écurie McLaren-Mercedes où pour la deuxième année consécutive, il récupère le volant laissé vacant par Alonso.
Deuxième saison
Annoncé début 2008 comme le faire-valoir de son coéquipier Lewis Hamilton,
grande révélation de la saison précédente, Kovalainen surprend positivement en affichant d'entrée de jeu un niveau de performance assez proche de celui de son chef de file.
Son début de saison, tout en régularité, connait un brutal coup d'arrêt à l'occasion du Grand Prix d'Espagne au cours duquel,
l'explosion de son pneu avant gauche dans l'un des virages le plus rapides du circuit l'envoie percuter un mur de pneus à haute vitesse,
nécessitant son évacuation par hélicoptère. Malgré la violence du choc (après l'étude des données,
l'équipe anglo-allemande a établi que la vitesse d'Heikki était d'environ 240 km/h quand le pneu a explosé, et que l'impact a eu lieu à 130 km/h -
Il a subi une décélération de 27 G.), il ne souffre que de contusions légères.
Il réalise la première pole position de sa carrière le samedi 5 juillet 2008 à Silverstone lors du Grand Prix de Grande-Bretagne.
Il remporte la première victoire de sa carrière le 3 août 2008 au Hungaroring lors du Grand Prix de Hongrie. Il devient ainsi le 100e pilote à gagner un Grand Prix.
En 2009, Kovalainen veut faire mieux mais la McLaren n'est pas du tout au niveau en début de saison, si bien qu'Hamilton et Kovalainen sont parfois en lutte avec les plus modestes Force India pour passer le cap de la première séance de qualification. Kovalainen fait jeu égal avec son coéquipier en qualifications mais ne parvient pas à concrétiser en course : à Sepang et à Monaco, il tape le mur, à Melbourne et à Silverstone il est percuté respectivement par Mark Webber et Sébastien Bourdais, et à Barcelone, il est victime d'une casse de boîte de vitesses en début de course. Il est pourtant souvent devant son équipier au moment de ses abandons.
Le finlandais ne marque des points qu'à trois reprises : à Shanghai où, auteur d'une course sage, il remonte jusqu'au cinquième rang, à Hockenheim où il arrache le point de la huitième place et sur le Hungaroring avec une nouvelle cinquième place alors que son coéquipier Hamilton remporte la course. En dépit d'une série de six courses dans les points, Kovalainen ne termine que onzième du championnat du monde et perd sa place chez McLaren au profit du champion du monde en titre, Jenson Button.
2010 chez Lotus
Le 14 décembre 2009, la nouvelle écurie Lotus F1 Racing titularise Kovalainen et Jarno Trulli pour 2010
2010 chez Lotus
Après quatre courses, le Finlandais domine son coéquipier en qualifications comme en course et a décroché comme meilleur résultat une treizième place à Melbourne. Dans des conditions climatiques difficiles, il hisse sa Lotus en Q2 en qualification à Sepang et Spa-Francorchamps, et parvient à pointer au sixième rang provisoire lors des courses de Shanghai et Montréal.
À Singapour, le finlandais fait preuve d'un calme surprenant lorsqu'après avoir été accroché par Sébastien Buemi, sa voiture prend feu : le pilote Lotus éteint lui-même l'incendie à l'aide d'un extincteur. Lors de la course suivante, à Suzuka, Kovalainen assure la dixième place de Lotus Racing au championnat constructeurs en terminant douzième du Grand Prix du Japon, avant d'obtenir une nouvelle treizième place en Corée. Il se classe vingtième du championnat du monde, sans avoir inscrit de point.
Résultats en championnat du monde de Formule 1
(Mise à jour après le Grand Prix de Abu Dhabi 2010)
Nombre de saisons en Formule 1 : 4
Grands Prix disputés : 70
Victoires : 1
Points marqués : 105
Poles Positions : 1
Départ Première ligne : 4
Deuxième place en Grand Prix : 2
Troisième place en Grand Prix : 1
Meilleurs tours : 2
Podiums : 4
Dans les points : 29
Hat tricks (Victoire/Pole position/Meilleur tour) : 0
Abandons : 16
Débuts en F1 : 2007 Grand Prix d'Australie, sur le circuit de Melbourne, le 18 mars 2007 - (Résultat : 10e)
Meilleur résultat au championnat : 7e (en 2007 et 2008)
Meilleure qualification : 1er (Grande-Bretagne 2008)
Meilleur résultat en course : 1er (Hongrie 2008)
.- Meilleur résultat en championnat: 7e en 2007 et 2008.
Iceman
